Nos últimos meses, após o lançamento de alguns serviços inovadores do Google, como o Google Maps e o Gmail, o termo Ajax (ou Asynchronous JavaScript and XML) começou a se destacar como a mais recente onda tecnológica.

Mas o que é Ajax? Não é uma tecnologia, mas um conjunto de tecnologias e técnicas de programação que, atuando juntas, possibilitam criar um novo paradigma na construção de aplicações web. Uma aplicação Ajax elimina o tradicional e irritante “anda-pára-anda-pára” da interação do usuário com a internet. Hoje, o usuário tem que esperar que cada operação HTTP vá ao servidor e só após este processamento é que o controle retorna a ele. Se o processamento for demorado, o tempo de espera pode ser significativo.

A proposta do Ajax tem sido adotada rapidamente porque, além de ser simples conceitualmente, é baseada em tecnologias já comprovadas, não impacta as aplicações web já existentes e não requer maiores investimentos em novas tecnologias. E produz como resultados aplicações que melhoram sensivelmente a interação do usuário. O Google Maps é um exemplo típico, pois se navega pelos mapas como se estes estivessem no PC e não na web, sem que o usuário note que os servidores estão sendo acessados.

Mas como o Ajax consegue isso? A eliminação do “anda-pára” ocorre porque o browser carrega no início da sessão não mais uma página HTML, mas um engine, ou um framework escrito em Java, que é responsável pelo interface do usuário com os servidores. Assim, quando o usuário interage com o sistema, o engine recebe a comunicação HTTP, processa a operação no próprio PC e, de forma transparente para o usuário, acessa os servidores na retaguarda. É o caso do Gmail, com seu framework com mais de 10.000 linhas de sofisticado código JavaScript. Mas nem sempre todo este código é necessário. Pode-se implementar o conceito Ajax com  pequenos e simples pedaços de código incorporados nas aplicações web já existentes.

Com Ajax pode-se melhorar a usabilidade das aplicações web com poucos investimentos. Adotar Ajax nestas aplicações cria condições de vantagens competitivas (até que o concorrente também o faça), pois o usuário não fica mais preso a tempos de resposta demorados. O seu nível de satisfação aumenta consideravelmente, pois o resultado para ele é uma aplicação web com a velocidade das aplicações típicas de PC.